Szerepe a körfolyamatban kettős.
Egyrészt elszívja az elpárologtatóból a hűtőközeg gőzöket, és a kondenzátorban uralkodó lényegesen nagyobb nyomásra sűríti össze, így teszi lehetővé a hűtőközeg szakadatlan körforgását a hűtőrendszerben, és ez a hűtőgép legkényesebb alkatrésze. A legelterjedtebb, úgynevezett alternáló dugattyúmozgást végző hűtőkompresszorok sok tekintetben hasonlóak az egyéb dugattyús gépekhez: légkompresszor, dugattyús szivattyú, gépkocsi motor.
